La compañía japonesa Kyoto Fusioneering recibió financiación del Departamento de Energía de Estados Unidos y del estado de Tennessee para construir Unity-3, un dispositivo experimental destinado a probar componentes esenciales para la producción de combustible en futuras plantas de fusión nuclear.
El proyecto se desarrollará en colaboración con el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL), ubicado en Tennessee. La empresa también anunció que trasladará su sede estadounidense a Oak Ridge para reforzar su participación en el ecosistema tecnológico y energético de la región.
Unity-3 probará la producción de combustible para reactores
El nuevo dispositivo permitirá evaluar los denominados mantos reproductores, conocidos en inglés como breeding blankets. Estos componentes rodean el reactor y desempeñan dos funciones fundamentales: capturar la energía liberada durante la reacción de fusión y producir nuevo combustible.
Uno de los diseños que se probará en Unity-3 utiliza litio líquido, un material capaz de absorber calor y neutrones. Cuando los átomos de litio reciben el impacto de los neutrones generados por la fusión, producen helio y tritio.
El tritio es un isótopo del hidrógeno empleado como combustible en numerosos proyectos de reactores de fusión. Una vez producido, puede separarse y enviarse nuevamente al reactor, mientras el calor capturado se utiliza para generar electricidad.
Datos experimentales para superar las simulaciones
Kyoto Fusioneering explicó que Unity-3 no estará limitado al análisis del litio líquido. La instalación también permitirá probar diferentes materiales y configuraciones para los mantos reproductores.
El objetivo es obtener datos experimentales sobre su comportamiento bajo condiciones similares a las de una planta de fusión. Hasta ahora, gran parte de esta información procede principalmente de simulaciones informáticas.
Los resultados podrían ser utilizados por empresas como Realta Fusion, Thea Energy, Type One Energy y Xcimer Energy en el desarrollo de sus propios reactores.
Equipos especializados para las plantas de fusión
Aunque buena parte de la atención sobre la fusión nuclear se concentra en los reactores, su funcionamiento comercial dependerá de numerosos sistemas auxiliares.
La producción y el reciclaje del combustible requieren materiales resistentes a temperaturas extremas, bombas diseñadas a medida y equipos capaces de soportar condiciones de alta radiación.
Kyoto Fusioneering trabaja precisamente en estas tecnologías. Su actividad incluye sistemas para calentar el combustible hasta convertirlo en plasma, recuperar el material no consumido de los gases de escape y aprovechar el calor generado para producir energía eléctrica.
La compañía ha reunido hasta ahora 121 millones de dólares en capital comprometido. Además, una encuesta de la Fusion Industry Association señala que más de la mitad de las startups del sector planea recurrir a proveedores externos para desarrollar tecnologías relacionadas con el ciclo del combustible.
Un paso hacia la fusión nuclear comercial
Unity-3 permitirá avanzar en uno de los mayores desafíos de la industria: conseguir que una planta de fusión produzca y recicle suficiente tritio para mantener sus operaciones.
El proyecto no constituye por sí mismo un reactor ni generará electricidad para la red. Sin embargo, los datos obtenidos podrían acelerar el diseño de los componentes necesarios para convertir la fusión nuclear en una fuente energética comercial.