La compañía japonesa Kyoto Fusioneering obtuvo financiación del Departamento de Energía de Estados Unidos y del estado de Tennessee para desarrollar un prototipo destinado a producir combustible para futuras plantas de fusión nuclear.
El dispositivo, denominado Unity-3, se construirá en colaboración con el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL). La empresa también anunció el traslado de su sede estadounidense a Oak Ridge, donde se concentra una parte importante de la investigación nuclear del país.
Una tecnología esencial para mantener la fusión
Aunque gran parte de la atención sobre la fusión nuclear se concentra en los reactores, estas instalaciones necesitan numerosos sistemas auxiliares para funcionar de manera continua y producir electricidad.
Kyoto Fusioneering se ha especializado en desarrollar tecnologías para el ciclo del combustible, el calentamiento del plasma, el reciclaje del material no consumido y la recuperación del calor generado durante las reacciones.
La empresa ha conseguido hasta ahora 121 millones de dólares en capital comprometido. Además, más de la mitad de las startups de fusión prevé recurrir a proveedores externos para obtener tecnologías relacionadas con el combustible, según una encuesta de la Fusion Industry Association.
Unity-3 probará mantos reproductores
El nuevo prototipo permitirá evaluar los denominados mantos reproductores, componentes que rodean el reactor y cumplen dos funciones fundamentales: capturar la energía liberada durante la fusión y producir nuevo combustible.
Uno de los diseños utilizará litio líquido para absorber calor y neutrones. Cuando estos últimos impactan contra los átomos de litio, se generan helio y tritio, un isótopo del hidrógeno utilizado como combustible en numerosos proyectos de reactores.
El tritio producido puede separarse y enviarse nuevamente al reactor, mientras que el calor capturado se aprovecha para generar electricidad.
De las simulaciones a las pruebas experimentales
Unity-3 no evaluará únicamente el litio líquido. El proyecto probará diferentes materiales que podrían utilizarse en los mantos reproductores y permitirá recopilar información experimental que hasta ahora procedía principalmente de simulaciones informáticas.
El funcionamiento de estos sistemas requiere materiales capaces de soportar temperaturas extremas, bombas diseñadas específicamente y equipos altamente especializados.
Los resultados serán utilizados por compañías como Realta Fusion, Thea Energy, Type One Energy y Xcimer Energy para avanzar en el diseño de sus propios reactores.
El proyecto representa un paso relevante en la construcción de la infraestructura necesaria para que la fusión nuclear pueda operar de manera sostenida y, eventualmente, suministrar electricidad a la red.